Internet es, como su nombre lo indica, un sistema interconectado de redes de computadores diseminados por todo el mundo, en el que se puede encontrar información y servicios de todo tipo.

Para acceder a este servicio se requiere de herramientas que permitan acceder rápidamente a la información que estamos buscando. Al efecto, Existen herramientas que facilitan operaciones tales como:

• intercambiar correo electrónico con personas en todo el mundo,

• buscar un archivo o un juego de computadora a través de toda la red,
• visitar grandes tiendas virtuales en cualquier parte del mundo y realizar nuestras compras,
• consultar las últimas ediciones de las enciclopedias mas prestigiadas,
• consultar bases de datos públicas,
• "platicar" con personas de otros lugares acerca de un tema en común o
• simplemente visitar una cantidad de sitios diferentes sin salir de casa.

Internet fue creada a partir de un proyecto del departamento de defensa de los Estados Unidos llamado ARPANET (Defense Advanced Research Project Network) iniciado en el año de 1969 y cuyo propósito principal era lograr interconectar diversos laboratorios y universidades con el fin de intercambiar lo más rápido posible la información sobre experimentos.

En aquellos tiempos, el proyecto distaba mucho de lo que es ahora y, plagado de problemas, nadie era capaz de predecir hacia dónde se encaminaría. De hecho el precursor del correo electrónico moderno no funcionó la primera ocasión por una falla del sistema, en el primer intento por enlazar dos computadoras según el profesor Leonard Kleinrock, considerado el padre de la Internet. El 20 de octubre de 1969 un grupo de científicos se reunió en UCLA para escribir un nuevo capítulo en la historia al hacer que la computadora de la universidad se comunicara con otra en el Instituto de Investigaciones de Stanford (California). Cuando todo estuviera listo, la persona en la UCLA, escribiría la palabra log y en Stanford automáticamente se agregaría in para completar la palabra login (conectar). Pero lamentablemente se lograron enviar y recibir las letras L y O y después de eso el sistema completo se vino abajo.

El paso vital para lograr que una computadora se comunicara con otra fue dado el 2 de septiembre de 1969, cuando Kleinrock y su equipo lograron conectar suya a un gran interruptor del tamaño de una refrigeradora, conocido como Interfase Procesadora de mensajes. En poco tiempo está red se convirtió en el centro de una serie de redes utilizadas por estudiantes e investigadores estadounidenses. A partir de esto es cuando Arpanet se divide en dos: la red militar ahora llamada Milnet y la nueva Arpanet de uso civil y más pequeña.

Pero el gran salto definitivo de la Internet se da apenas hace diez años, en 1989, cuando Tim Berners-Lee un investigador británico que trabajaba en un laboratorio de Física en Suiza, inventa la World Wide Web (telaraña mundial), el famoso WWW, sector del Internet que permite unir texto, fotos, gráficos, videos, animaciones y sonidos. WWW no es lo mismo que Internet. Hay muchos otros servicios y sectores

en Internet, como grupos de noticias, servidores FTP(que sirve para copiar archivos y programas de todo tipo), etc.

Pero la mayoría de nosotros cuando habla de Internet se refiere a la WWW, cuyo gran éxito se debe a una ingeniosa y sencilla idea: "el hipertexto", que significa la posibilidad de que una página cualquiera esté llena de vínculos (los famosos links), para que con un solo clic podamos acceder a otras páginas relacionadas con el tema.

Es el uso de la tecnologías de la informática y las telecomunicaciones que se realiza entre las empresas o entre éstas y las personas, para soportar el comercio de bienes y servicios.

El comercio moderno se caracteriza por un incremento de la capacidad de los proveedores, de la competitividad global en todo el planeta y de las, cada vez más exigentes, expectativas de los consumidores. Por ello, el comercio mundial está cambiando tanto en su organización como, por supuesto, en su forma de actuar. Los límites en los negocios están desapareciendo.

El comercio electrónico es un medio de hacer posible y soportar tales cambios a escala global. Permite a las empresas situarse en cualquier parte del mundo, ser más eficientes, más flexibles en sus operaciones internas y dar mejor respuesta a las necesidades y expectativas de sus clientes. En definitiva, les permite situarse tanto por proveedores, como por clientes- en un mercado global.

El Comercio electrónico puede utilizarse en cualquier entorno en el que se intercambien documentos entre empresas: compras o adquisiciones, finanzas, industria, transportes, salud, legislación y recogida de ingresos o impuestos.

Ya existen compañías que utilizan el comercio electrónico para desarrollar los aspectos siguientes:

• Creación de canales nuevos de marketing y ventas.
• Acceso interactivo a catálogos de productos, listas de precios y folletos publicitarios.
• Venta directa e interactiva de productos a los clientes.
• Soporte técnico ininterrumpido, permitiendo que los clientes encuentren por sí mismo, y fácilmente, respuestas a sus problemas mediante la obtención de los archivos y programas necesarios para resolverlos.
• Mediante el comercio electrónico se intercambian los documentos de las actividades empresariales entre socios comerciales. Los beneficios que se obtienen con ello son: reducción del trabajo administrativo, transacciones comerciales más rápidas y precisas, acceso más fácil y rápido a la información, y reducción de la necesidad de rescribir la información en los ordenadores.

Los tipos de actividad empresarial que más podría beneficiarse de la incorporación del comercio electrónico son:

La web puede utilizarse como un medio comercial que ofrece ventajas importantes, tanto a los clientes como a las empresas.

• Permite el acceso a más información. La consulta de cantidades de información ayuda a resolver las dudas de los clientes durante la toma de decisiones. La recogida de información relacionada con la adquisición de productos y servicios es la actividad preferida de sus usuarios. La naturaleza interactiva de la web su entorno hipertexto permiten búsquedas profundas no lineales que son iniciadas y controladas por los clientes. Por tanto, las comunicaciones de marketing mediante Web están más impulsadas por los clientes que aquellas proporcionadas por medios tradicionales.
• Facilita la investigación y comparación de mercados. La capacidad de la Web para acumular, analizar y controlar grandes cantidades de datos especializados permite la compra por comparación y acelera el proceso de encontrar los artículos. La Web permite que los clientes prueben interactivamente los productos, lo cual proporciona satisfacción inmediata y estimula la adquisición. Asimismo aumenta la disponibilidad, tanto al permite el acceso a productos que son difíciles de encontrar, como ampliar la selección de artículos debido a la anchura y eficiencia del canal de comunicación.

• Abarata los costos y precios. Conforme aumenta la capacidad de los suministradores para competir en un mercado electrónico abierto, se produce una bajada de los costes y precios. Tal incremento en la competencia mejora la calidad y variedad de los productos y servicios mediante mercados expandidos, así como la capacidad para producir bienes de encargo.

• Mejoras en la distribución. Web ofrece a ciertos tipos de suministradores (industria de libro, servicios de información, productos digitales) la posibilidad de participar en un mercado en que los costos de distribución o ventas tienden a cero. Por ejemplo los productos digitales puedes entregarse inmediatamente, por lo que en tales actividades se producirá una desintermediación progresiva. Además, compradores y vendedores contactan directamente, eliminando algunas de las restricciones que imponen tales interacciones en un mundo terrestre. Asimismo, puede reducirse el tiempo para realizar las transacciones empresariales, incrementando la eficiencia de las empresas. Sin embargo todas estas potencialidades deben moderarse con las realidades del mercado.
• Comunicaciones de marketing. Actualmente la mayoría de las empresas utiliza la web para informar sobre la compañía y sobre sus productos o servicios, tanto mediante comunicaciones internas como con otras empresas y clientes. Sin embargo, la naturaleza interactiva del medio ofrece otro tipo de beneficios conducentes a desarrollar las relaciones con los clientes.

Un sitio Web está disponible 24 horas al día bajo demanda de los clientes. Las personas que realizan el marketing pueden usar la Web para retener a los clientes mediante un diálogo no sincronizado que sucede a la conveniencia de ambas partes. Esta capacidad ofrece oportunidades sin precedentes para ajustar con precisión las comunicaciones a los clientes individuales, facilitando que éstos soliciten tanto información como deseen. Además, esto permite que los realizadores del marketing obtengan información relevante de los clientes con el propósito de serviles de manera más eficaz en la futuras relaciones comerciales.

La Web ofrece a las empresas la oportunidad de competir sobre la base de la especialidad, en vez de hacerlo mediante el precio. Desde la perspectiva del marketing, rara vez es deseable competir únicamente en función del precio. El marketing desea satisfacer la necesidades de los clientes en base a los beneficios que buscan, lo que significa que el precio depende de la valoración del cliente y no de los costos. Tales oportunidades surgen cuando lo ofrecido se diferencia por elementos del marketing distintos al precio. Por ejemplo: la comodidad producida por el reparto directo mediante la distribución electrónica de software, o el disfrute mediante el atractivo visual e inusual de una instalación Web.

Como medio comercial la Web tiene las siguientes deficiencias, derivadas tanto de su tecnología como de su naturaleza interactiva:

Algunas de las consecuencias derivadas del desarrollo del comercio electrónico son:

Los productos que mejor se han adaptado a las posibilidades de la Red como plataforma comercial de tipo "empresa-consumidor final" han sido los programas de ordenador, los libros, los informes para inversiones, los hardware de ordenadores, y las flores, todos ellos, productos o servicios cuyo costo no es muy elevado porque, evidentemente, aún existe cierto temor por parte de los consumidores a dar información bancaria o crediticia al realizar el pago.

Si bien estas nuevas formas de merchandising son eficaces para las empresas productoras, la Red se ha convertido en más rentable para los pioneros de los servicios tecnológicos, porque de hecho, lo que más dinero ganan en World Wide Web (WWW) son las empresas que venden publicidad en sus sitios Web a través del sistema de saltos publicitarios o banners, especialmente para aquellos que mantienen poderosos motores de búsqueda como Infoseek, Lycos, Yahoo, Netscape.

Pero las tendencias van más allá y los expertos en el análisis de la sociedad de la información y su impacto en los mercados, anticipan cambios profundos y el desarrollo de nuevas oportunidades para todos los participantes de las relaciones del comercio electrónico. En este sentido, Wigand, R. y Benjamín, R. (1997) afirman que dentro de 15 años todas las personas y todas las organizaciones del mundo estarán interconectadas mediante tecnología multimedia de la más alta calidad. Esto permitirá la estructuración de un tipo de mercado diferente, ya que se creara un sistema electrónico totalmente distinto del que hasta hoy conocíamos, que los autores llaman "caja de elección del mercado". Este sistema integrará la informática, las telecomunicaciones, la televisión y otros medios. Los consumidores podrán acceder a todas las posibilidades comerciales que existan y en un mercado electrónico mayor y totalmente libre. La información eliminará cualquier tipo de privilegios en el acceso a los mercados.

Aparte de los problemas meramente tecnológicos que se pueden encontrar, surgen otras cuestiones que preocupan a las empresas y comerciantes que ponen su negocio en la red. Estas son de tipo: legal, fiscal, mercantil, etc.

Los socios comerciales pueden simplemente confiar uno en otro y dicha confianza mutua regular la relación. Un contrato puede ser la expresión escrita de una intención o un marco regulatorio más amplio. Los problemas surgen cuando las partes están e desacuerdo.

La elección de la Ley puede ser un aspecto crítico en el comercio internacional. Es necesario revelar las debilidades en los marcos regulatorios actuales y proponer cambios que puedan aplicarse en la realidad.

Algunos servidores de Internet ofrece servicios al público en general (compras caseras) por medio de atractivas páginas WEB (casi siempre catálogos en pantalla) que invitan a los usuarios a firmar contratos siguiendo un procedimiento comercial especificado (evidentemente, al proporcionar cierta información como el nombre del usuario y su dirección de correo electrónico, por ejemplo). Debido a que los vendedores presentes en el servidor no pueden saber de antemano el nombre, situación financiera, ni número de usuarios (riesgo de un déficit del material en existencia) que responderán a la propuesta comercial y que firmarán contratos, es un buen consejo decirles que especifiquen en el servidor, que los propósitos comerciales no son ofertas en el sentido legal del término y que no pueden tener efecto legal (por ejemplo, incluyendo expresiones como "sin compromiso" o "sujeto a la confirmación"). Ellos simplemente invitan a la otra parte a negociar.

En este caso, el consumidor que firma la forma electrónica indica que pondrá una garantía y, así, se convierte en la parte que hace la oferta. El comprador, al enviar el correo electrónico de aceptación, se convierte en la parte aceptante. A menos que el vendedor estipule que no está haciendo una oferta, la mayoría de los sistemas legales europeos y norteamericanos consideran que se ha hecho una oferta legal y que su aceptación por el comprador en Internet constituye el cierre de un contrato de obligación legal.

Validez de los Contratos celebrados por Internet

La mayoría de los sistemas legales impone cuatro condiciones sobre el cierre valido de un contrato por Internet (y el cierre válido de todos los demás contratos): el consentimiento y la capacidad de las partes y que el contrato tenga un objeto o una causa legítimas.

• Consentimiento. Para que se cierre un contrato en Internet es esencial que cada parte manifieste su libre consentimiento y que esté informada del limite establecido por el acuerdo. En otras palabras, este consentimiento debe existir y no debe estar viciado. El consentimiento será viciado en casos de error o representación fraudulenta, esto es, cuando una de las partes cometa un error o actué con dolo.
• Capacidad legal. Por lo general, los contratos firmados por menores se consideran nulos e inválidos. No obstante, algunos sistemas legales reconocen su validez cuando se hacen con el fin de obtener artículos necesarios por la vida de un menor (un menor podría comprar artículos de diarios en Internet, por ejemplo). Por el momento, existe el problema de que los vendedores o proveedores no pueden estar seguros de que el usuario que se comunica con ellos no es un menor.

Imaginemos que un menor se suscribe a un servicio de pornografía o a un servicio de información de compra-venta de valores utilizando la tarjeta de crédito de sus padres. ¿Significa esto que el contrato será inevitablemente nulo o invalido y no se le pagará al proveedor de servicio? En principio, los padres no están contractualmente obligados por las responsabilidades que se generen de contratos firmados por sus hijos menores de edad. Sin embargo, en Francia, aun suponiendo que un menor hurta la tarjeta de crédito de sus padres, a la larga estos quedan obligados por el contrato firmado en virtud de la teoría de las apariencia (para el proveedor el menor aparenta ser el titular de la tarjeta y, por lo tanto, un adulto).

Bajo la legislación estadounidense, el menor puede revocar el contrato que firmó en exceso de lo que esta permitido por la ley. El menor solo será responsable sobre la base de los agravios independientes al contrato. Este sistema pretende prevenir que la contraparte en el contrato obligue al menor a cumplir sus obligaciones contractuales sobre la base de responsabilidad civil, en este caso serían sus padres quienes deberían responder por el.

Inicialmente, incluso cuando se realizaba una transacción por Internet, los pagos se hacían de manera externa de ella, digamos, por transferencias bancarias. No había medios reales para hacer pagos por Internet. Sin embargo el comercio en la red no podía desarrollarse sobre la base de medios tan tradicionales y lentos.

La necesidad de rapidez condujo al desarrollo de pagos a través de tarjetas de crédito (Visa, Mastercard, American Express, etc.) en la red. El comprador daría al comerciante el número de su tarjeta de crédito y, algunas veces, la fecha de expiración. Este método, que en la actualidad se utiliza en las ventas por teléfono, ha traído ciertos problemas. Además del costo involucrado, constituye una amenaza a la privacía (las compras de una persona pueden "rastrearse").

Más aún, en el contexto de una red abierta como Internet, los pagos por medio de tarjeta de crédito crean el riesgo vinculado con la piratería de datos confidenciales que circulan por la red. Con el fin de vencer esta desventaja y tranquilizar a usuarios individuales, ciertos servidores profesionales encriptan la información confidencial al transferirla por Internet.

Pese a la seguridad de encriptar (codificar) datos de tarjeta de crédito, el miedo a la piratería ha conducido a la aparición de una segunda generación de métodos de pago en Internet: pagos electrónicos. De entre los muchos sistemas que ya existen (First Virtual Holdings Incroporated, Netcheque),

Por último, la tercera generación de métodos de pago por Internet, la más revolucionaria según la opinión del publico, es el dinero virtual (dinero electrónico). Este sistema es muy simple, el titular de una cuenta bancaria "compra¨" ciberdólares, usando dinero real. Este es el tipo de sistema ofrecido por Digicash, Cybercash, Netcash. También existen las tarjetas chip o tarjetas inteligentes como por ejemplo: La tarjeta de dinero virtual (Virtual@Cash).

Existen muchas acepciones y formas de definir el comercio electrónico. Una de las definiciones más acertadas, pero que no por antigua ha perdido vigencia, sino más bien lo contrario:

7. Finalmente, y en muchos casos, la empresa proveedora ha de notificar a su transportista, o al operador logístico con el que trabaja, toda la información necesaria para que éste transporte la mercancía de origen a destino. Sí, ha acertado:de nuevo fax, teléfono, entradas manuales de datos, etc, notificando órdenes de carga, avisos de expedición, …

8. Por último, y para terminar con el ejemplo, no podemos olvidar los procesos paralelos de facturación y pagos que se desencadenan entre proveedor, comprador, transportistas y entidades financieras, que se ven sometidos a las mismas eventualidades anteriores.

El panorama no parece demasiado alentador. Todo el ejemplo resume ineficiencias, uso de papel, teléfono y fax en grandes cantidades, propensión a errores, pérdidas de tiempo que implican stocks mas grandes, etc. Sin embargo la inmensa mayoría de las transacciones de negocio actuales responden a este patrón (aunque, por supuesto, ya existen bastantes excepciones).